백내장은 눈 속의 렌즈 역할을 하는 수정체에 백태가 껴서 수정체가 혼탁해지고 시력저하로 이어지는 병이다. 이 병은 대개 나이가 들어감에 따라 생기는데, 최근에는 30~40대에서도 종종 나타나므로 장애의 범주에서 벗어났다고 안심해서는 안 된다고 할 수 있다. 특히 우리나라는 서구보다 젊은 층의 백내장 환자가 많은 것으로 보고되고 있다. 

백내장은 눈에 안개가 낀 듯 탁해 보이거나 굴절현상 등으로 나타나는데 탁해진 수정체 대신에 눈 속에 인공수정체를 넣는 수술로 회복할 수 있다. 최근에는 수술방법의 발달로 환자의 신체적 부담도 적어져 고령자라고 해도 안심하고 수술받을 수 있다. 
백내장은 눈의 초점을 맞추는 수정체가 탁해져서 시력이 떨어지는 것이 일반적이다. 사람의 눈에 들어온 빛은 각막이나 수정체, 유리체를 통해 최종적으로 망막까지 도달한다. 그 상(像)이 전기 신호로 바뀌고 시신경에서 뇌에 전달됨으로써 사물을 보는 것이다. 

사람의 눈은 곧잘 카메라에 비유되는데 이 중에서 렌즈에 해당되는 수정체는 빛을 굴절시켜 초점을 조절하는 역할을 한다. 먼 곳의 사물을 볼 때에는 이 수정체가 엷어지고 반대로 가까운 곳의 사물을 볼 때에는 수정체가 두꺼워져서 초점을 맞춘다. 수정체는 직경이 9밀리미터, 두께 4밀리미터 정도의 양면이 튀어나온 볼록렌즈 모양으로 막에 의해 쌓여 있다. 이 막의 전면을 전낭, 후면을 후낭이라고 한다. 

수정체 가운데 몸통인 핵과 피질은 투명한 조직으로, 단백질과 수분으로 되어 있다. 정상적인 수정체는 투명하고 빛을 잘 통하게 한다. 그러나 무엇인가의 이유로 수정체와 몸체의 단백질이 변성해서 탁해질 경우가 있는데, 이것이 백내장이다. 

투명해야 할 렌즈가 탁해지기 때문에 밖으로부터 빛이 잘 통과하지 않거나 빛이 난반사해서 망막에 선명한 상을 연결할 수가 없다. 그 결과 시력저하 등의 증상이 일어나는 것이다. 백내장은 예전부터 고령자의 시력에 장애를 미치는 주요 원인이 되어 왔다. 그러나 지금은 치료방법이 발달해서 백내장으로 인해 저하된 시력의 개선이 매우 용이하다. 

백내장은 여러 가지 원인에 의해 생기는데 가장 많은 것이 역시 나이와 관련된 것이다. 이것을 가령성 백내장이라고 부른다. 수정체는 나이가 들어감에 따라 많든 적든 탁해지기 마련인데 이것은 머리가 희거나 피부에 주름이 생기는 것과 같은 이치라고 할 수 있다. 따라서 나이가 들어감에 생기는 백내장을 완전히 예방하기란 힘들다. 

나이가 들어 생기는 백내장 외에도 원인은 몇 가지가 더 있다. 예를 들면 당뇨병이나 아토피성 피부염의 합병증으로 생기는 경우가 있다. 이것은 스테로이드약을 장기간 복용하거나 눈에 넣는 경우로, 그 부작용에 의해 백내장이 될 수도 있다. 또한 포도막염 등 다른 눈질환에 의해서도 생길 수 있다. 

이 밖에도 임신 중일 때 모태가 풍진에 감염되어 신생아에게 백내장이 생기는 선천적인 백내장과 눈을 다쳤거나 눈에 이물질이 들어갔을 때 생기는 외상성 백내장을 들 수 있다. 원인이 무엇이든 일단 백내장에 걸리면 수정체의 병으로, 치료나 대책은 기본적으로 동일하게 행해진다. 다만, 나이에 의한 백내장이 아닌 경우에는 우선 다른 질환의 치료를 먼저 받는 것이 중요하다. 

백내장의 증상과 진행

나이가 들어감에 따라 생기는 백내장은 일종의 노화현상이기 때문에 나이가 많을수록 흔히 발생한다. 일반적으로 60세쯤부터 증상이 나타나는 경우가 많은데, 70세가 되면 대략 80퍼센트에 달하고 80대에서는 거의 모두라고 할 정도로 수정체에 탁함이 생긴다. 물론 머리가 희거나 주름이 생기는 나이도 개인에 따라 차이가 있는 것처럼 40대에도 백내장이 걸리는 사람이 있는가 하면 80세가 되어도 증상이 나타나지 않을 수도 있다. 또한 수정체의 탁함에 있어서도 그 증상 정도가 틀리기 때문에 누구에게나 생활에 지장을 초래하는 것은 아니다. 다만 일단 시작된 수정체의 탁함은 스스로 회복되지 않으며 나이가 들어감과 함께 서서히 진행된다. 

백내장의 대표적인 증상으로는 눈이 희미해진다, 눈이 부시다는 것을 들 수 있다. 특히, 백내장의 초기 증상은 어두운 곳에서는 잘 보이는데 밝은 곳에서는 잘 보이지 않는다는 것을 호소할 수도 있다. 또한 눈이 희미해지는 것보다 우선해서 눈이 부신 증상이 올 수도 있다. 이것은 수정체의 탁함이 빛을 난반사하기 때문이다. 

백내장과 마찬가지로 작은 글자가 잘 보이지 않는 현상은 노안에서도 흔히 일어난다. 가까이 보거나 안경을 쓰면 뚜렷이 보이는 것이 보통이지만 백내장의 경우에는 거리의 멀고 가까움을 떠나 희미하게 보이는 데다 안경으로 교정할 수 없다. 

수정체의 탁한 정도에 따라 그 증상도 달라진다. 수정체가 탁해지는 방법에는 여러 가지가 있는데 그 형태에 따라 증상의 발생 유형 또한 조금씩 차이가 있다. ‘피질’에서 탁함이 시작되는 경우는 일반적으로 눈부심이 나타나는 증상이 나타나는 예가 많고, 그 후에 눈이 희미해진다. ‘핵’으로부터 탁함이 시작되는 경우에는 처음에는 가까운 것이 잘 보이는 근시 현상이 생기고 그 후에 눈이 희미해진다. 근시현상은 수정체의 굴절률이 변하기 때문에 일어나는 것으로, 근시가 없던 사람이 근시처럼 되거나 근시였던 사람이 그 정도가 심해져 안경이 맞지 않는다. 

노인성 백내장(노화현상의 하나)에 의한 수정체의 약화로 피질로부터 탁해지는 경우를 많이 볼 수 있는데 개인에 따라서는 피질과 핵 양쪽으로부터 탁함이 시작되는 혼합형의 경우도 있다. 수정체의 탁함이 심해질수록 눈도 점점 더 희미해지는데 수정체가 하얀 상태로 탁해지면 시력도 떨어진다. 그러나 다른 질환에 의한 합병증이 아니라 백내장 자체로 판명 났을 때는 치료시기가 늦었다고 해서 실명에 이르는 위험한 경우는 없다. 

다만, 눈이 희미해진다고 해서 백내장이라 단정 지을 수는 없으며 진행된 백내장을 오래 방치해두면 급성 녹내장 등의 합병증을 일으킬 수도 있다. 따라서 자가 처방에 의존하기 보다는 안과에서 검진받는 것이 보다 중요하다.