조희팔 얼마나 숨겼나… 피해자들 “최소 1조 원 이상”
초등학교를 졸업하고 대구에서 막노동, 도박판 허드렛일로 생계를 잇던 조희팔은 40대 중반에 한 다단계 업체에서 일을 배워 2004년 10월 ㈜BMC(Big Mountain Company)를 설립했다. 터무니없는 고수익 대신 구체적으로 연 35％ 확정금리를 주겠다는 달콤한 약속을 하자 투자자들이 몰려들었다.
건강보조기구를 사면 회사가 이를 찜질방 등에 빌려주고 이자를 지급하는 방식이었다. 저금리 시대에 이런 소문은 금세 전국으로 퍼졌고 조희팔은 서울, 부산 등 전국으로 사업을 확장했다. 그는 전국 20여 곳에 유사수신 업체를 세워 강태용 등 측근에게 맡기고 정·관계를 기웃거리며 ‘마당발’ 인맥을 쌓았다. 그러나 뒷사람이 낸 돈으로 앞사람에게 이자를 주는 사업을 지속하는 데는 한계가 있었다.
사기 행각을 벌인 지 2년이 지난 2006년부터 내사를 시작한 경찰은 2008년 10월 조희팔과 핵심 측근을 사기 혐의로 수배했다. 이미 조희팔 일당이 4년간 7만명에게서 5조 원이 넘는 투자금을 받아 이 가운데 2천900억 원을 챙긴 상태였다. 두 달 뒤인 2008년 12월 조희팔은 수사망을 뚫고 중국으로 밀항했다.
충남 태안군 마검포항에서 양식업자 박모(42)씨 배를 타고 격렬비열도를 거쳐 서해 공해상으로 나가 미리 대기하던 배에 옮겨 타고 유유히 중국으로 달아났다. 사기 혐의 내사 과정, 수배 후 중국 밀항 과정에는 석연치 않은 점이 많았다.
조희팔 등에게 돈을 받아 처벌된 검찰·경찰 관계자가 상당수라는 사실에서 그 배경을 짐작할 수 있었다. 조희팔은 중국에서 다른 사람 명의로 공장, 식당 등을 운영한 것으로 알려졌다. 이따금 찾아온 한국 경찰관과 골프를 치고 술을 마시기도 했다.
2012년 5월 경찰은 “조희팔이 2011년 12월 급성 심근경색으로 사망했다”며 장례식 동영상을 공개했다. 그러나 유족이 찍었다는 동영상과 중국 당국이 발행했다는 사망진단서가 의심스럽다는 주장과 함께 위장 사망설이 급속하게 번졌다.
사건 피해자들은 “조희팔이 산둥(山東)성 웨이하이(威海), 칭다오(靑島) 등에서 폭력 조직 비호 아래 생활하고 있다”고 주장했다. 3년이 지나 2015년 10월 최측근으로 지목된 강태용이 중국 공안에 체포돼 두 달 만에 국내로 압송됐다. 강태용은 조희팔이 운영한 유사수신업체 부회장을 맡아 동생, 처남 등을 거느리며 재무, 전산 업무 등을 총괄했다.
사건 재수사에 나선 검찰은 은닉자금 환수, 비호세력 규명 등에 주력해 검·경 관계자 8명을 포함, 70여명을 처벌하는 것으로 수사를 종결했다. 검찰이 찾아낸 현금과 부동산 등 950억 원 가량을 2만 명에 가까운 피해자들이 나눠 가지는 것으로 12년간 이어진 ‘단군 이래 최대 사기사건’은 대단원의 막을 내렸다.
“조희팔이 금융 다단계 사기로 번 범죄수익금 중 최소 1조 원 이상을 다양한 방식으로 숨겨 놓았을 것으로 추정한다. 조 씨가 중국으로 도주하고 나서도 계속 사업을 한 흔적이 있다.”(피해자 단체 바실련 김상전 대표)
지난 2015년 10월 중국에서 검거된 조희팔 조직의 2인자 강태용의 국내 송환이 지연된 가운데 당시 검·경이 조희팔 일당의 은닉재산 수사에 속도를 내면서 숨긴 재산 규모 등이 주목을 받았다.
조희팔 사건 피해자 단체인 ‘바른 가정경제 실천을 위한 시민연대’(이하 바실련)는 피해자 제보, 사업 규모 등을 근거로 조 씨가 국내·외에 숨겨둔 재산이 1조 원 대에 육박한다고 같은 해 11월 주장했다. 2004∼2008년 조 씨와 그 측근들은 대구, 부산, 서울, 경기 등에서 BMC·엘틴·벤스밴·리브 등 유사수신업체 22곳을 운영했다.
다단계 업체 자금을 관리하고 사업 확장에 관여하는 등 ‘브레인’ 역할을 한 강태용은 당시 투자자들에게 “운 좋게 조희팔 회장님을 만나 온 가족이 이 사업에 뛰어들어 큰돈을 벌고 있다. 월급을 수천만 원이나 받는다”고 자랑했다.
또 한 피해자는 “사기행각이 한창이던 무렵 경인지역 1개 센터에서만 피해자들에게 거둬들인 수익금이 하루 적게는 5억 원에서 많게는 50억 원이나 됐다고 한다”고 말했다. 당시 조 씨는 범죄가 드러날 것에 대비해 호텔, 백화점 등 부동산을 사거나 고철수입, IT, 요트 등 사업에 재투자하는 방식으로 범죄 수익금을 은닉한 것으로 검찰수사 결과 드러났다.
검찰이 계좌 추적 등으로 지금까지 밝혀낸 조희팔 은닉 자금은 1천200억 원가량이다. 그러나 피해자들은 “이는 빙산의 일각에 불과하다”고 주장했다. 조희팔 다단계 사기 규모 등을 고려할 때 조 씨가 남긴 현금, 부동산 등 수천억 원 대의 은닉자산이 아직도 전국 곳곳에 있을 것으로 보고 있었기 때문이다.
바실련 관계자는 “피해자들을 구제하려면 은닉 재산의 전체 흐름을 파헤쳐야 한다”고 강조했다. 또 피해자 모임 등은 조 씨와 측근들이 수사망을 피해 중국으로 밀항한 뒤에도 은닉 자금을 활용해 ‘황제 도피 생활’을 하고 각종 사업에도 참여했다는 등 의혹을 제기했다.
바실련 측은 “‘위장 사망’으로 신분을 세탁한 조희팔이 중국 남쪽 국경지대에서 동남아나 한국으로 밀입국하려 한다는 태국 교민의 제보를 받았다”며 “조 씨 등이 필리핀 휴양지 리조트 사업에 100억 원을 투자하고 망고 농장을 인수했다는 등 제보도 있다”고 말했다.
2015년 10월 대구 동구 한 사무실에서 조희팔 조카 유모씨가 숨진 채 발견되자 유 씨 주변 사람들도 “경찰이 조희팔이 중국에서 사망했다고 발표한 뒤에도 유 씨가 수시로 중국을 찾아 강태용에게 1천만∼3천만 원씩을 받았다고 했다”고 밝혔다.
당시 바실련 측은 검·경이 은닉재산 추적에 좀 더 속도를 내야 한다고 촉구했다. 수사선상에 올라오지 않은 또 다른 조 씨 주변인물 등이 은닉 재산을 빼돌리면 피해 회복이 더욱 어려울 수밖에 없다는 이유에서였다.
실제 2014년 말 검찰은 조 씨 은닉재산 추적 과정에서 조 씨 측근들로 채워진 전국조희팔피해자채권단 핵심 간부들이 조씨 소유 호텔, 백화점 등 부동산과 각종 사업 투자금을 회수한 뒤 개인적으로 ‘돈 잔치’를 벌인 정황들을 밝혀내 법정에 세웠다.
당시 경찰도 구속한 전산실장 정 씨 등이 자신들이 관리하던 조희팔 은닉자금 일부를 빼돌린 정황을 포착해 수사했다. 이런 까닭에 피해자 모임은 조희팔 은닉 재산 분배·관리 등을 총괄한 강태용을 하루빨리 수사해야 한다고 목소리를 높인 것이었다.
바실련 관계자는 “지난 7년 동안 검찰과 경찰이 조희팔 사건 수사를 제대로 하지 않아 피해자들이 스스로 나서 각종 증거를 수집해왔다”며 “현재 비영리 공익사단법인과 조합설립을 추진하고 있다”고 밝혔다.
이들은 법(法)의 사각지대에서 점점 지능화 돼가는 유사수신 금융사기와 다양한 민생침해범죄 근절을 위한 정책대안을 개발 및 연구하며, 경제사범과 관련된 정부와 사회의 대처관련 개선을 촉구 및 홍보 활동 중이다.
2016년 6월 한 언론에 따르면, 당시 검찰이 조희팔 사망 결론을 내리자 바실련 측은 “검찰 수사는 엉터리”라며 강도 높게 비판했다. 이어 바실련 김상전 대표는 “조희팔을 쫓으려 피해자들이 중국에 오가고 있으며 앞으로 이 작업을 계속할 방침이다.
법률 전문가와 함께 검찰의 발표 내용을 면밀히 검토해 철저한 수사가 이어질 수 있도록 법적 대응을 검토할 것”이라며 “검찰 수사 결과를 규탄하기 위해 집회와 같은 집단행동에 나설 것”이라고 밝힌 바 있다.
윤광제 작가
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