최근 홀로 살다가 쓸쓸하게 삶을 마감하는 ‘고독사’가 급증하고 있다. 2000년대 이전만 하더라도 4·3인 가구(핵가족)를 가족의 기준이었지만, 혼자 사는 사람이 크게 늘어나면서 한국 사회가 점점 ‘1인 가구화’가 되고 있다는 게 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 실제로 매년 고독사율은 치솟고 있으며, 사망 후 수개월이 지나도록 발견하지 못해 시신 수습 과정에서 이웃과 관리 당국의 불편을 겪는 사례도 늘고 있다.
지난 17일 부산에서 혼자 살던 40대 남성이 숨진 지 수개월 만에 발견됐다. 부산 남구의 한 아파트 자신의 집 안방에서 A(45)씨가 숨져 있는 것을 A씨의 여동생이 발견해 경찰에 신고했다.
경찰에 따르면 A씨 여동생은 약 1년 동안 오빠와 연락이 되지 않는 것이 이상해 집을 찾아갔다. 여동생은 열쇠수리공을 불러 출입문을 강제로 열고 들어갔다. 그리고 안방에 부패된 A씨의 시신을 발견했다. 발견 당시 시신은 부패해 미라화가 진행 중이었다. A씨는 2013년부터 관리비를 미납했고, 지난해 10월경 도시가스와 전기 공급이 중단된 것으로 알려졌다.
지난 6월 19일 부산 동구 초량동의 한 빌라에서도 B씨(61·여)가 숨진 지 4개월 만에 발견됐다. 기초생활수급 대상자인 B씨는 뇌종양과 우울증, 당뇨합병증까지 앓는 중증 환자였다. 구청은 B씨를 ‘통합사례관리 대상자’로 지정해 관리했다.
하지만 수술 후 B씨의 상태가 호전되자 2016년 10월 구청은 그를 통합사례관리 대상에서 제외했다. 이 때문에 사회복지사의 방문이 줄었다. 이듬해 2월 집주인은 B씨가 연락이 닿지 않는다며 구청에 신고했지만 더 이상 확인하진 않았다. 4개월 후 B씨는 미라 상태로 발견됐다.
노령화와 1인 가구 증가 등 인구구조적인 원인 때문에 고독사가 증가한다는 게 일반적인 분석이다. 고독사로 집계되는 통계는 가족과 주소, 신분, 직업을 알 수 없이 사망한 ‘무연고사망자’다.
보건복지부에 따르면 지난해 1232명이 무연고 사망했다. 무연고사망자는 ▲2011년 693명 ▲2012년 741명 ▲2013년 922명 ▲2014년 1008명 ▲2015년 1245명 등으로 꾸준히 늘었다. 특히 저소득층 노인이 대부분일 것이란 고정관념과 달리 무연고사망자 상당수는 40~50대 중장년층인 것으로 조사됐다.
고독사가 특히 심각한 지역은 부산이다. 앞의 두 사례 역시 부산에서 벌어졌다. 부산의 한 시민단체는 잇단 고독사 현황을 집계, 최근 3개월 동안 부산에서 26건의 고독사가 발생한 것으로 파악했다.
1980년대부터 고독사가 사회 문제로 떠오른 일본의 사례에서 해법을 찾아야 한다는 주장이 나온다. 일본은 여러 시행착오 끝에 민관 네트워크 구축에서 답을 찾은 것으로 알려졌다. 전국 지자체에 빠짐없이 고독사 관련 담당 부서를 설치했지만 그것만으로 고독사를 막기엔 역부족이었다. 일본 정부는 우편·신문 배달원, 전기·가스 검침원이 고독사 관련 징후가 감지될 경우 곧바로 신고하도록 민관 네트워크를 구축했고 유의미한 결과를 얻어냈다.
국내에서도 최근에 일부 지자체별로 고독사 가능성이 큰 고위험군을 파악해 예방에 나선 모습이다. 서울 용산구는 지난달 17일 한국 야쿠르트와 업무협약을 맺고 야쿠르트 배달원들이 주 3회씩 홀몸노인 가구를 방문해 음료를 전달하면서 안부까지 확인하는 사업을 시작했다.
향후 고독사율의 증가는 불가피할 전망이다. 정기적으로 방문하는 인력 등이 1인 가구의 증가를 감당하지 못하고 있다. 우리나라도 65세 이상 노인에게 신문·우유배달 등의 일자리를 주고 고독사 징후를 발견하게 하고, 말벗 로봇·사물인터넷 등을 이용해 신변을 파악하는 방법이 대안으로 떠오르고 있다.
시민단체 관계자는 “고독사를 막기 위한 다양한 방법이 제시되고 있지만 현실적인 방안이 될 수 있을지 지금부터라도 따져봐야 한다”면서 “노년층뿐 아니라 중장년층의 고독사율이 크게 증가하고 있다는 점을 간과해선 안 된다. 대책을 마련하더라도 대상 연령을 크게 잡아야 실효성이 있을 것”이라고 말했다.
지난 17일 부산에서 혼자 살던 40대 남성이 숨진 지 수개월 만에 발견됐다. 부산 남구의 한 아파트 자신의 집 안방에서 A(45)씨가 숨져 있는 것을 A씨의 여동생이 발견해 경찰에 신고했다.
경찰에 따르면 A씨 여동생은 약 1년 동안 오빠와 연락이 되지 않는 것이 이상해 집을 찾아갔다. 여동생은 열쇠수리공을 불러 출입문을 강제로 열고 들어갔다. 그리고 안방에 부패된 A씨의 시신을 발견했다. 발견 당시 시신은 부패해 미라화가 진행 중이었다. A씨는 2013년부터 관리비를 미납했고, 지난해 10월경 도시가스와 전기 공급이 중단된 것으로 알려졌다.
지난 6월 19일 부산 동구 초량동의 한 빌라에서도 B씨(61·여)가 숨진 지 4개월 만에 발견됐다. 기초생활수급 대상자인 B씨는 뇌종양과 우울증, 당뇨합병증까지 앓는 중증 환자였다. 구청은 B씨를 ‘통합사례관리 대상자’로 지정해 관리했다.
하지만 수술 후 B씨의 상태가 호전되자 2016년 10월 구청은 그를 통합사례관리 대상에서 제외했다. 이 때문에 사회복지사의 방문이 줄었다. 이듬해 2월 집주인은 B씨가 연락이 닿지 않는다며 구청에 신고했지만 더 이상 확인하진 않았다. 4개월 후 B씨는 미라 상태로 발견됐다.
노령화와 1인 가구 증가 등 인구구조적인 원인 때문에 고독사가 증가한다는 게 일반적인 분석이다. 고독사로 집계되는 통계는 가족과 주소, 신분, 직업을 알 수 없이 사망한 ‘무연고사망자’다.
보건복지부에 따르면 지난해 1232명이 무연고 사망했다. 무연고사망자는 ▲2011년 693명 ▲2012년 741명 ▲2013년 922명 ▲2014년 1008명 ▲2015년 1245명 등으로 꾸준히 늘었다. 특히 저소득층 노인이 대부분일 것이란 고정관념과 달리 무연고사망자 상당수는 40~50대 중장년층인 것으로 조사됐다.
고독사가 특히 심각한 지역은 부산이다. 앞의 두 사례 역시 부산에서 벌어졌다. 부산의 한 시민단체는 잇단 고독사 현황을 집계, 최근 3개월 동안 부산에서 26건의 고독사가 발생한 것으로 파악했다.
1980년대부터 고독사가 사회 문제로 떠오른 일본의 사례에서 해법을 찾아야 한다는 주장이 나온다. 일본은 여러 시행착오 끝에 민관 네트워크 구축에서 답을 찾은 것으로 알려졌다. 전국 지자체에 빠짐없이 고독사 관련 담당 부서를 설치했지만 그것만으로 고독사를 막기엔 역부족이었다. 일본 정부는 우편·신문 배달원, 전기·가스 검침원이 고독사 관련 징후가 감지될 경우 곧바로 신고하도록 민관 네트워크를 구축했고 유의미한 결과를 얻어냈다.
국내에서도 최근에 일부 지자체별로 고독사 가능성이 큰 고위험군을 파악해 예방에 나선 모습이다. 서울 용산구는 지난달 17일 한국 야쿠르트와 업무협약을 맺고 야쿠르트 배달원들이 주 3회씩 홀몸노인 가구를 방문해 음료를 전달하면서 안부까지 확인하는 사업을 시작했다.
향후 고독사율의 증가는 불가피할 전망이다. 정기적으로 방문하는 인력 등이 1인 가구의 증가를 감당하지 못하고 있다. 우리나라도 65세 이상 노인에게 신문·우유배달 등의 일자리를 주고 고독사 징후를 발견하게 하고, 말벗 로봇·사물인터넷 등을 이용해 신변을 파악하는 방법이 대안으로 떠오르고 있다.
시민단체 관계자는 “고독사를 막기 위한 다양한 방법이 제시되고 있지만 현실적인 방안이 될 수 있을지 지금부터라도 따져봐야 한다”면서 “노년층뿐 아니라 중장년층의 고독사율이 크게 증가하고 있다는 점을 간과해선 안 된다. 대책을 마련하더라도 대상 연령을 크게 잡아야 실효성이 있을 것”이라고 말했다.
신현호 기자
shh@ilyoseoul.co.kr