지난 18일 5·18민주화운동 당시 행방불명자들의 암매장지로 지목된 옛 광주교도소 안팎에 대한 현장 조사가 마무리됐다. 5·18기념재단은 이날 오전 9시~오후 3시 5·18 당시 행방불명자들의 암매장지로 추정되는 옛 광주교도소에 대한 현장조사를 벌였다. 당초 18일~19일 양일간 이뤄질 계획이었지만 첫 날에 이미 유의미한 결론을 도출해 사실상 이날 종료됐다. 발굴 작업은 이달 안에 이뤄질 예정으로, 5·18의 진실 규명에 새로운 사실이 드러날지 관심이 쏠린다.
 
당초 암매장 추정 장소는 교도소 안과 밖 두 곳이었다. 교도소 내부로 추정했던 재소자의 목격 장소와 3공수여단 부대원의 약도에 표시된 곳은 서로 비슷한 곳에 위치한 것으로 알려졌다.
 
이날 현장 조사에서 두 곳이 사실 동일한 장소인 것으로 확인되면서 2009년 3차 조사 이후 8년 만의 발굴 조사가 탄력을 받게 됐다. 발굴 작업은 옛 농장 부지였던 교도소 담장 밖을 중심으로 이뤄질 전망이다.
 
현장 조사에는 5·18기념재단과 5월 단체, 광주시, 법무부 관계자, 조현종 전 국립광주박물관장, 암매장지 관련 제보자, 발굴 전문가 등 다수가 참여했다.
 
이들은 5·18 당시 광주교도소에 수감 중이었던 재소자가 ‘중장비로 땅을 파는 모습을 목격했다’고 지목한 곳과 3공수여단 부대원이 남긴 약도에 표시된 암매장 추정 장소 등을 중점적으로 살펴봤다.
 
김양래 기념재단 상임이사는 “발굴 장소가 두 곳에서 한 곳으로 좁혀진 성과를 거뒀다”고 평가했다.
 
문제는 교도소 내 농장으로 사용됐던 부지가 5·18 당시 모습과 상당히 달라졌다는 점이다. 이 곳은 현재 아스팔트가 시공돼 있거나 울타리가 세워져 있는 것으로 전해졌다. 이 때문에 재단은 당시 교도소의 모습과 이후 변화된 과정 등을 설명해줄 교도관과 재소자와의 면담을 추진 중이다.
 
이들이 교도소의 지형 변화와 관련해 제보자와의 기억이 같은 지 비교·분석해 증언의 신뢰성을 높이겠다는 것이다. 다만 제보자의 증언과 약도에 표시된 곳이 일치하는 만큼 해당 장소에 대한 발굴 작업 준비에 본격 착수할 방침이다.
 
김 상임이사는 “교도소 내부에 대한 기대를 했는데 외부, 교도소 담장 밖으로 정리되는 상황”이라고 설명했다. 5월 단체는 이르면 이달 내 발굴 조사에 들어갈 수 있을 것으로 기대하고 있다. 앞으로 진행될 발굴 작업은 재단과 5월 단체가 주관하고 광주시 등이 지원한다.
 
5·18기념재단 측은 “조만간 제보 내용과 3공수 부대원의 메모 입수 경위, 향후 발굴 계획 등을 기자회견에서 밝힐 계획”이라고 밝혔다. 기자회견은 23일 오전 11시로 예정돼있다.
 
5·18 기념재단 등에 따르면 옛 광주교도소는 ‘5·18사적지 22호’로 1980년 5·18당시 시민군과 계엄군의 주요 격전지다. 과거엔 민주·인권 투사가 투옥돼 고문당하던 장소였다. 광주교도소에는 5·18 당시 3공수여단과 20사단 병력들이 주둔했다.
 
광주교도소 부근 민간인 희생자 대부분은 3공수여단이 머무는 동안 집중적으로 발생했다. 3공수여단은 담양·곡성 방면으로 가는 고속도로와 국도 입구를 차단하고 시위 차량은 물론 무장하지 않은 민간인 차량에까지 총격을 가했다.
 
당시 광주·전남 지역민들은 항쟁 피해 상황을 다른 지역에 알리고, 무기 획득과 지원자를 모집하기 위해 고속도로에 진입하려다가 총격을 당했다. 귀가하는 과정에 무차별적인 진압을 당한 시민들도 있었다.
 
같은 날 오후 3공수여단은 전남대에서 포승줄로 붙잡은 시민군들을 트럭에 태워 광주교도소로 이송하던 중 최루탄을 터뜨려 사상자를 내기도 했다.
 
계엄사령부가 발표한 80년 5월31일 ‘광주사태 진상 조사’ 문건에는 이른바 ‘교도소 습격 사건’으로 민간인 27명(보안대 자료 28명)이 사망했다고 기록돼 있다. 단순 계산으로도 16~17명의 신원과 행방이 확인되지 않고 있다. 최근에는 최소 52명이 교도소 내에서 사망했다는 증언이 나왔다.