우리나라에는 담배가 임진왜란을 통해 전해졌는데 이내 남녀노소가 즐기는 기호품이 됐다. 또 대갓집 마님들은 ‘연비(煙婢)’라 해서 담뱃대를 들고 시중드는 계집종까지 둘 정도였다. 하지만 천민 여성이 흡연에 가세하자 천민과 똑같이 행동할 수 없다는 이유로 양반 여성에게 금연을 시켰을 뿐이다.

 

담배가 남녀를 불문하고 사랑을 받게 된 이유는 긴장이 완화되는 효과 때문이다. 사랑을 나누고 상대방을 만족시키느라 긴장한 몸을 편안하게 이완시키기 위해 담배를 찾는 것이다.

 

과거 야구선수들이 경기 전 긴장을 풀기 위해 담배를 씹는 이유도 여기에 있다. 여성의 경우 담배를 피우면 입맛이 없어져 무엇인가 먹고 싶은 욕구가 사라지기 때문에 살이 빠지는 것으로 느끼기도 한다.

 

우리나라에 담배가 들어온 초창기에는 두통과 배앓이에 효과가 뛰어난 약초로 알려진 적도 있다. 그러나 담배가 백해무익하다는 것은 재론의 여지가 없다. 간접흡연도 주변 사람들에게 치명적인 영향을 미쳐 간접살인과 다름없다. 더욱이 흡연은 성 기능에도 심각한 영향을 미친다. 체내에 흡수된 니코틴이 혈관과 혈류의 흐름에 영향을 미쳐 발기력을 저하하기 때문이다. 담배를 피우면 정자 수가 줄어들거나 기능이 약화돼 남성불임이 될 수도 있다.

 

싱가포르 국립대학이 생식 능력이 있는 남성과 불임남성의 흡연 여부, 이들에게서 채취한 정자 샘플을 비교분석한 결과 확인됐다.

 

최근 아내를 임신시킨 남성 240명과 불임남성 218명을 대상으로 실시한 조사 분석에서 정자 수가 평균치 이하인 경우 흡연 남성은 비흡연 남성에 비해 불임 가능성이 6배 높은 것으로 나타났다. 또한 정자 수가 정상인 경우 흡연 남성은 비흡연 남성에 비해 불임률이 16% 높은 것으로 밝혀졌다.

 

결과적으로 정자 수가 정상이라도 담배를 피우면 임신이 어렵다. 한편 연구팀은 50년 전만 해도 남성의 평균 정액이 1mL당 1억3000만 마리였으나 요즘은 6500만 마리에 불과하다며 담배의 폐해를 경고했다. 이와 더불어 흡연은 여성에게도 건강의 적이다. 생리불순과 조기폐경 등 다양한 질병을 유발하기 때문이다.

 

특히 임신 중에 흡연하면 태아의 키와 체중이 줄고 우범자가 태어날 가능성이 높아진다는 연구결과도 있다. 따라서 건강과 활력 있는 성생활을 위해서는 금연이 필수다.

 

실제로 여러 연구를 통해 담배를 피우면 긴장이 완화되고 스트레스가 풀리는 것 같지만 아무런 도움이 없다. 또 담배가 직접 영향을 미치는 것은 아니었다. 때문에 최근에는 엽산이 풍부한 해바라기씨가 야구선수들의 담배 대체품으로 활용되고 있으며 혈액순환을 도와 운동능력을 향상시켜 일석이조의 효과를 거두고 있다.

 

담배에 대한 얘기는 인디언 신화에 처음 등장한다. ‘아주 오래전 땅이 척박해서 많은 사람들이 굶주림에 허덕이며 지내자 위대한 영혼이 인간을 구제하기 위해 한 여인을 땅으로 내려보냈다. 세계를 돌아다니며 그녀가 오른손으로 만지는 땅에는 감자가 왼손으로 만지는 땅에는 옥수수가 자라게 됐다. 세상이 풍요로워졌을 때 비로소 그녀는 땅에 앉아 휴식을 취했는데 그 자리에 담뱃잎이 자라게 됐다’는 기록이다.

 

인디언의 사랑을 받던 담배가 전 인류로 확산된 것은 16세기 포르투갈 리스본 주재 대사 장 니코에 의해서다. 그가 보낸 담뱃가루로 만성두통으로 고생하던 왕비의 병을 고쳤다는 소문이 나자 전 유럽과 아시아 대륙에 급속하게 전해졌다. 그래서 장 니코의 이름을 본떠 니코틴이라고 부른 것이다. 하지만 이것은 ‘인디언의 저주’였다. 인디언이 자신의 땅을 빼앗은 약탈자에게 담배를 전해줘 질병과 고통에 시달리도록 했기 때문이다.

 

담배 피우는 모습을 멋있다고 생각하지도 않는다. 만약 아직도 담배에 현혹된다면 담배가 약탈자에 대한 ‘복수의 도구’였다는 사실을 기억하자. 혹시라도 배우자와의 성관계가 불만이라서 해코지를 할 요량이 아니라면 부부관계 후 담배를 꺼내 물지 말자.

 

이를 끊기 위해 받는 스트레스가 담배의 유해성보다 더 나쁘다고 말하는 사람이 있다. 이들은 담배가 자신뿐 아니라 사랑하는 배우자에 대한 복수이자 치명적인 공격이라는 사실을 아는 것일까.

 

<퍼스트비뇨기과 원장>

<정리=최새봄 기자> bombom519@ilyoseoul.co.kr