[일요서울ㅣ이기우 언론인] 내년 4월 22대 총선이 1년도 채 남지 않았다. 현재의 여소야대 체제가 어떻게 바뀌느냐 여부에 따라 여야 어느 쪽이 국정 운영의 주도권 잡게 될지 결정된다. 여당이 과반 의석에 실패하면 국정 운영 동력이 떨어져 당과 대통령실 갈등 등 조기레임덕으로 이어질 가능성을 배제할 수 없다. 이 때문에 여권에서는 내년 총선 승리가 그 어느 때보다 절실하다. 여당이 총선에서 원내 제1당과 과반 의석을 차지하면 윤석열 정부의 국정 운영에 탄력이 붙을 것으로 보인다. 윤 대통령이 추진하려는 노동·연금·교육 등 3대 개혁도 강하게 추진할 수 있는 여건이 마련되게 된다. 그러나 현재 총선 승리를 장담할 수 없는 상태다. 이 때문에 여권 내 총선 승리를 위한 리스크 관리 등 다양한 시나리오들이 거론되고 있다.

- 강경파, ‘김기현 바지대표인데...’ 비대위 체제 ‘선호’
- 온건파, ‘그래도 대표 면이 있지...’ 조기 선대위 체제

윤석열 대통령은 취임 1년 동안 여소야대 정국 현실을 실감했다. 국회에서 절대 의석을 갖는 의회 권력의 비토는 행정 권력을 무력화시킬 수 있다는 것을 몸으로 체감했다. 윤 대통령으로서는 “일을 하고 싶어도 일을 할 수 없다”는 자괴감이 클 수밖에 없다. 윤 대통령이 노동·교육·현금 개혁을 추진하기 위해서는 내년 총선 승리가 필수적이다. 이에 따라 대통령실은 내년 총선 승리에 초점을 맞추고 있는 듯하다. 우선 당정이 일치해서 일사불란하게 움직이려 하고 있다. 당 대표 선거 등에 윤 대통령이 과잉 대응했다는 비판에도 불구하고 적극 개입한 배경이기도 하다.

여소야대 정국, 용산 ‘국정운영 자괴감’ 나돌아

특히 야권에 공격 소재 빌미를 주지 않기 위해 대통령실은 ‘리스크’를 제거하는 데 방점을 두는 모양새다. 대표적인 것이 개각이다. 정치권에서는 윤 대통령이 취임 1년을 넘기면서 국정 동력 확보 차원에서 5월 말이나 6월 초 중폭 규모의 장관 교체 인사를 할 것이란 관측이 많았다. 그러나 윤 대통령은 개각설에 선을 그었다. 윤 대통령은 15일 수석비서관회의에서 김대기 대통령 비서실장으로부터 중폭 개각이 임박했다는 일부 언론 보도를 보고 받고 “국면 전환용 개각은 없다”, “장관이 2년은 해야 한다”는 취지의 언급을 한 것으로 전해졌다.

윤 대통령의 이 같은 언급을 한 배경에는 인사 검증에 대한 정치적 부담감이 작용한 것으로 보인다. 여야 간 대치 국면에서 인사 청문회가 열릴 경우 야당의 공세가 불 보듯 뻔하기 때문이다. 현재 야당은 이재명 사법리스크를 비롯해 김남국 의원의 코인 논란 등으로 인해 당내 갈등이 최고조에 달한 상황이기에 야권에 반격 카드를 제공하지 않겠다는 의도로 보인다. 실제 윤 대통령은 출범 초기부터 장관 후보자들이 낙마했다. 김인철·박순애·정호영 장관 후보자 등이 낙마하면서 대통령실과 여권은 홍역을 치렀다.

개각 대신 여권에서는 민주당의 이재명 사법리스크는 물론 김남국 코인 논란, 이정근 녹취록 등의 악재에 대한 공세 수위를 높이며 지지율 끌어올리기에 나설 것으로 보인다. 이로 인해 각종 여론조사에서 민주당의 지지율이 떨어지고 있고, 윤석열 대통령의 지지율이 상승세를 보이고 있다.

실제 윤석열 대통령 국정 지지율이 3주 연속 올라 30%대 중후반을 기록했다. 한국갤럽이 지난 16∼18일 전국 만 18세 이상 1천명을 대상으로 조사한 결과 윤 대통령 직무수행 긍정 평가는 37%, 부정 평가는 56%로 각각 나타났다. 긍정 평가는 직전인 5월 2주차(9∼11일) 조사보다 2% 오른 반면, 부정 평가는 직전 조사보다 3% 내렸다.

대통령 지지율 30%박스권...부정평가 50%이상
 

다만 총선까지는 시간이 많이 남아있다는 점이 변수다. 민주당의 이재명 사법리스크, 김남국 코인 논란 등의 악재로 반사효과를 노린다고 하더라도 뜻밖의 악재가 터질 가능성이 있다는 점이다. 이 때문에 여권에서는 정치권 상황을 예의주시하며 내년 총선 승리를 위한 다양한 전략들을 준비하고 있다는 말이 흘러나오고 있다.

실제 여권 안팎에서는 “내년 총선을 대통령이 직접 치를 수 있다”는 얘기가 심상치 않게 나오고 있다. 여권의 한 인사는 “윤 대통령은 강한 그립을 잡으려 할 것”이라며 “총선을 앞두고 당 지지율이 윤 대통령의 지지율에 미치지 못한다면 비대위 전환 등을 검토할 것”이라고 말했다. 여권의 고위 인사는 비대위 전환 가능성에 대해 “그럴 수 있다”고 수긍하기도 했다.

실제 김기현 대표 체제에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다. 여권 관계자들은 윤 대통령이 당무 개입 논란에도 불구하고 김 대표를 낙점했으나 ‘기대 이하’라는 반응을 내보이고 있다. 전광훈 목사 논란 등이 불거졌을 때 김 대표가 확실한 리더십을 보여주지 못했기 때문이다. 더구나 국민의힘 지지율이 민주당에 밀리면서 이대로 가면 총선에서 패배할 수 있다는 불안감도 있다. 여권의 한 인사는 “당이 대통령실을 받쳐주지 못하고 있다”며 “당 지지율이 대통령 지지율에 미치지 못한다면 대통령실 등 친윤계를 중심으로 비대위 전환 목소리가 높아질 수 있다”고 말했다.

또 다른 관계자는 “태영호 전 최고위원의 후임을 뽑는 자리에 특정 후보들이 거론되기는 하지만 하마평에 불과하다”며 “현재 추대 가능성이 거론되는데 그 배경에는 김기현 체제가 지속할 수 있겠느냐는 우려의 시선도 한몫하고 있다”고 했다.

용산내 강경파들은 현 김기현 리더십과 간판으로는 총선 승리가 사실상 어려우니 비대위 체제로 가야 한다는 목소리가 나오고 있다. 현 개혁적이면서 중도성향의 인사를 영입해 비대위 체제로 가자는 입장이다.

반면 온건파들은 그래도 당 대표라는 점에서 2선 후퇴하는 모양새보다는 당안팎 명망가를 영입해 조기 선대위 체제를 주장하고 있는 것으로 전해지고 있다. 특히 이 과정에서 정치형 장관인 권영세, 박진, 원희룡 차출론이 나오고 있다.

정당개편 비대위.선대위 이견, 새로운 인물 영입 ‘절실’

다른 한편에서는 윤 대통령이 정당 개편을 구상하고 있다는 말도 나온다. 역대 대통령들은 자신을 대통령으로 만들어 준 정당을 총선 전 해체하고 개편한 전례가 있다. 김영삼 전 대통령은 1996년 총선 전 민자당을 신한국당으로 개편해 이회창 전 총리를 선대위원장으로 영입하기도 했다. 김대중 전 대통령도 새정치국민회의를 해체하고 새천년민주당을 창당했고, 노무현 전 대통령은 새천년민주당을 탈당해 47명의 의원과 함께 열린우리당을 창당해 총선 승리를 이끈 바 있다.

윤 대통령도 국민의힘 간판으로 내년 총선 승리가 어렵다고 판단되면 정당 개편을 추진할 가능성이 있다. 윤 대통령은 정치적 기반이나 당내 절대지지 세력이 약한 상황에서 자신의 모든 정치 구상에 협조해줄 수 있는 사람을 영입할 가능성이 크다. 유승민, 이준석, 나경원, 안철수를 배제하는 이유가 바로 여기에 있다고 볼 수 있다.

실제 여권 내에서는 정당 개편 추진 가능성이 늘 거론되어 왔다. 윤 대통령은 후보 시절 김한길 전 대표를 위원장으로 하는 새시대준비위원회를 만들었다. 이를 두고 정치권에서는 “창당을 노리는 세력이 있다”, “김 위원장이 창당 준비를 하고 있다”는 말이 흘러나왔다. 김 위원장은 노무현 정부 출범 후 열린우리당 창당에 관여해 총선 승리를 이끈 바 있다.

일부에선 이런 움직임이 감지되고 있는 듯하다. 실제 김 대표 역할이 기대에 미치지 못한다는 판단 하에 대통령 측근 인사들이 윤 대통령과 교감하며 학계, 법조계 및 전문영역 인사들을 중심으로 정치 포럼 형태의 조직 출범을 준비 중이라는 말이 흘러나오고 있다.

이와 관련, 여권에서는 “윤 대통령 본인이 총선이라는 첫 중간 평가를 앞두고 ‘새 술은 새 부대’에 담으려 할 수 있다”고 전망했다. 국민의힘 한 관계자는 “김영삼ㆍ김대중ㆍ노무현ㆍ박근혜 정부도 첫 총선을 앞두고 신당 창당 또는 당명 변경을 했다”며 “어떤 형태든 여당의 외형이 바뀌는 것 자체는 새로운 일은 아니다”라고 말했다.

다만 현실성이 떨어진다는 전망도 나온다. 정치 평론가들은 “아이디어 차원에서 나오는 말”이라며 “인위적인 정계 개편은 불가능하다”고 평가했다. 또 윤 대통령 역시 “전혀 상상할 수 없는 것”이라고 일축했다.