본지는 지난 1518호 지면에 『[단독추적] 이철우 경북지사, 국정원 시절 ‘고문피해’ 주장 언론 입막음 의혹』라는 제목으로 기사를 송출했다. 내용인즉, 경상북도와 포항시가 한 지역 언론 행사를 위해 수억 원 규모 후원에 나선 것이 단초가 됐다. 특히 경북경찰청까지 나서서 조사 중인 것으로 확인됐다. 취재는 행사를 주최했던 지역 매체가 이철우 경북도를 찾아 국정원 근무 시절 고문 피해자들에 대한 취재를 했다는 것을 제보 받으면서다.

그런데 보도가 나가자 경북도는 일주일도 안돼 고액의 후속보도를 하지말라는 가처분 신청을 법원에 제기했다. 한마디로 ‘그런 사실이 없다’며 법적 소송을 걸겠다는 의도다. 본지는 취재과정에서 경북도에서 근무했던 전 정무실장 인터뷰를 통해 “지역 매체 기자가 찾아와 고문 피해를 주장하는 사람이 있었다”는 사실을 확인했고 고문피해 관련 얘기를 하는 기자와 만남 사실도 시인 받았다. 다만 그는 고문 피해자들을 직접 보지는 않았다고 했다.

이뿐만이 아니다. 본지 기자는 3박4일간 경북도청과 포항시청, 경북경찰청 현지를 방문 취재했다. 이를 통해 경북도와 포항시가 지역 매체가 주관한 행사에 2020년부터 2023년 올해까지 3년간 총 후원만 4억6000만원을 예산을 집행한 점 역시 확인했다. 연속 예산이 아닌 추가경정으로 잡은 점도 의아했다. 지역 단일 행사에 경북도와 포항시가 3년간 수억원의 협찬을 한 점은 이례적이라는 게 지역 정가 및 언론사들의 한결같은 지적이다.

특히 포항시 지역 행사에 경북도가 예산을 집행한 점과 관련해 경북도는 “포항시 요청”이라고 했지만 포항시는 처음에는 “경북도의 요청”이라고 상반된 입장을 내놓았다가 다시 말을 바꿔, “심의위에서 논의하고 진행한 행사”라고 번복했다. 경북에는 포항시와 같은 시.군이 22개나 더 있다. 그런데 경북도는 23개 시군중에서 포항시 행사에 추가경정으로 3년 연속 집행한 점 역시 의아할 수밖에 없다.

또한 본지는 경찰에서도 관심 있게 보고 있다는 점 역시 제보를 받고 경북경찰청에도 찾아가 취재했다. 사안의 민감성을 감안해선지 경북경찰청 관계자는 조심스럽게 “(해당 사안 관련) 자세한 내용을 찾기 위해 사실관계를 확인하고 있다”며 유사한 문제점을 파악해 기소 전 조사를 진행하고 있음도 확인했다. 최종보도하기전 본지는 전 정무실장, 대변인 등 경북도청 관계자에게 해당 사안을 질의했고 답변도 충실히 기사에 반영했다.

그럼에도 불구하고 경북도는 보도가 나간지 일주일도 안돼 보도금지 가처분 신청을 제기한 것은 국민들의 눈과 귀를 막기위한 언론 재갈물리기로 밖에 볼 수 없다. 특히나 국민들의 알권리를 위해 후속 보도도 취재하고 있었다. 오히려 본지는 이철우 지사가 향후 본안 소송에서 이 지사 개인 돈으로 써야지 도민 혈세로 쓰지 말기를 권고한다. 이 지사가 도지사 취임전에 발생한 의혹 사건으로 도민 혈세로 써서는 안된다고 보기 때문이다.

아울러 이번 사건은 소송이 아닌 경찰에서 수사를 통해 철저하게 밝혀져야 함이 마땅하다. 경북경찰청에서 이미 인지하고 있는 의혹 사건인 만큼 시시비비를 가리는 것은 재판에 앞서 사정기관이 나서야 할 것이다.

요즘 시대는 과거지사라고 넘어가지 않는다. 대표적인 게 학폭 논란이다. 본인이 아닌 자식의 수 십년전 학폭사건으로 고위공직자가 낙마하는 시대다. 그런데 이번 것은 이철우 지사 본인과 관련된 의혹 사건이다. 경북경찰청은 고위공직자 눈치를 보지 말고 소신 있게 공개수사로 전환하길 다시한번 촉구한다.